빅터 프랭클은 “비정상적인 상황에 대한 비정상적인 반응은 정상적인 행동이다”라는 말을 남겼습니다. 제가 이 말을 가장 즐겨 적용하는 경우는 우리 신경계의 자연스러운 기능에 대해 이야기할 때입니다. 대부분의 사람들은 신경계에 대해 이야기할 때 “투쟁, 도피, 또는 동결”이라는 표현을 들어본 적이 있을 것입니다. 이는 교감신경계(SNS)라고도 불리며, 우리 몸이 압도당하는 상태이거나 현재의 자원으로는 감당하기 힘들다고 느껴지는 상황에 처할 때마다 활성화됩니다. 교감신경계가 활성화되는 즉시 아드레날린과 코르티솔이 분비되고, 생존을 위해 몸을 준비하기 위해 혈액이 근육으로 몰려듭니다. 이론적으로 보면, 이는 사실 놀라운 일입니다. 우리 몸은 위협으로 여겨지는 상황에 적응하고 있는 것입니다. 하지만 PTSD를 앓고 있는 사람들에게는 위협처럼 느껴지는 것이 항상 실제 위협인 것은 아닙니다. 어떤 한 가지가 신경계에 과거의 상황을 상기시키면, 그 위협이 실제로 눈앞에 없더라도 순식간에 온몸이 마치 그 위협이 바로 앞에 있는 것처럼 반응하게 됩니다. 물론, 여전히 사라지지 않은 위협이 존재할 수도 있습니다. 어쨌든, 신체가 만성적으로 생존 모드에 빠지면 어떤 변화가 일어납니다. 신경계는 그 역할을 너무나 잘 수행하기 때문에 실제로 아주 오랫동안 “생존” 상태를 유지할 수 있습니다. 다중미주신경 이론에서 이 상태를 “과각성(hyperarousal)”이라고 부릅니다. 치료를 받으러 오는 사람들 중에는 자신의 ‘정상’이 불안감으로 변해버린 경우가 있습니다. 바로 신경계가 생존을 위해 반드시 유지해야 한다고 믿는 상태가 바로 그 불안감이기 때문입니다. 과각성 상태에 갇히게 되는 것은 대개 다음 중 하나 이상의 요인에 기인합니다:
- 급성 스트레스나 트라우마가 발생하면, 사건이 지난 지 한참이 지나도 신체는 여전히 ‘투쟁-도피 반응’ 상태에 머물러 있다
- 예측 불가능한 환경을 대처하기 위해 과도한 경계심이 형성되는 유아기의 역경이나 학대
- 업무 압박, 대인관계 갈등, 지속적인 학대, 경제적 불안정 등과 같은 만성적인 스트레스
개인이 장기간의 스트레스나 과도한 각성 상태에 빠져 있을 때, 삶을 근본적으로 뒤바꿀 수 있는 여러 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상으로는 수면 장애, 분노 폭발, 집중력 저하, 과민성 증가, 과도한 경계심, 대인관계에서 친밀감을 느끼기 어려움, 해리 증상, 자해 행동, 소화기 문제, 만성 질환, 약물 남용, 그리고 극심한 죄책감과 수치심 등이 있습니다.
치료 과정에서 우리는 그라운딩 연습, 트라우마 치료, 자기 관리 등을 통해 이러한 상태에서 벗어나 부교감 신경계(PNS)로 돌아가는 방법을 배울 수 있습니다. 비록 이를 ‘정신 질환’이라고 부르지만, 장기간의 스트레스 상태에 놓였을 때 신체가 보인 반응 방식 자체에는 종종 아무런 ‘문제’가 없다는 관점을 갖는 것이 중요합니다. 우리 삶에서 신경계가 수행하는 역할을 기억하는 것이 중요합니다. 저는 사회적으로 종종 낙인이 찍히는 정신 건강 장애에 대한 관점에 도전하고 싶습니다. 신경계 조절 장애로 인해 사람들의 현재 생활 방식에 심각한 문제가 있을 수 있지만, 그 근본 원인은 아무도 진정으로 겪어서는 안 될 상황을 헤쳐 나가기 위해 신경계가 최선을 다하고 있었기 때문일 수 있습니다. 제 생각에 이러한 연민이야말로 치유를 찾는 첫걸음이 되는 경우가 많습니다.
